In Agenda 2002 staat dat de Europese Unie met haar middelen de landbouw anders wil sturen dan in het verleden. De landbouw moet zich aanpassen aan verschillende maatschappelijke veranderingen. Het platteland zal in de toekomst belangrijke functies vervullen voor natuur, milieu en recreatie. Deze ontwikkeling gaat gepaard met kansen en uitdagingen.

Inhakend op Agenda 2002 heeft ARCADIS in opdracht van - en in nauwe samenwerking met - het Ministerie van LNV en het Interprovinciaal Overleg (IPO) het Plattelandsontwikkelingsplan Nederland (POP) opgesteld. Het proces om te komen tot een breed gedragen plan duurde ongeveer acht maanden. Terugkoppeling en integratie van vele ambtelijke bijdragen waren essentieel.

Het POP geeft voor zeven jaar (2000-2006) aan welke ambitie Nederland heeft voor de ontwikkeling van het platteland. Deze ambitie is uitgewerkt in zes doelen:
1. Ontwikkelen van een duurzame landbouw.
2. Verhogen van de kwaliteit van natuur en landschap.
3. Omschakelen naar duurzaam waterbeheer.
4. Bevorderen diversificatie economische dragers.
5. Bevorderen recreatie en toerisme.
6. Bevorderen van de leefbaarheid.

Deze doelen worden gerealiseerd door cofinanciering door de Europese Unie. De jaarlijkse steun moet een bijdrage leveren aan de totale investeringen in de kwaliteit van het Nederlandse platteland. Naast de investeringen van particulieren en maatschappelijke organisaties leveren de gezamenlijke overheden een bijdrage van ongeveer 680 miljoen euro per jaar.